Evolución y pensamiento matemático van paralelos con el desarrollo de la especie humana. Las matemáticas son un lenguaje universal y aparentemente el pensamiento matemático básico no es exclusivo de nuestra especie, pues experimentos realizados en animales permiten pensar en una capacidad matemática básica tanto en humanos, como en otras especies. Se ha observado que tanto en niños, en etapas preverbales, como en animales existe la capacidad para apreciar cantidades, como por ejemplo el número de elementos en un grupo, sin que exista la necesidad de contarlos verbalmente. Tanto la representación mental de una cantidad, como los procedimientos para codificar, comparar y realizar procedimientos, y las regiones cerebrales reclutadas y activas en estos procesos son comunes tanto para humanos como animales.
Evolución y matemáticas. Ratas y chimpancés muestran capacidad de estimación.
En experimentos realizados en ratas se les enseña que al escuchar dos tonos muevan una palanca A, por lo que reciben un premio, luego se les enseña que al ver cuatro señales lumínicas mueva una palanca B y nuevamente reciben un premio. Luego de esto al estimular la rata con dos tonos y dos señales lumínicas, la rata oprime la palanca B, como si dedujera que dos sonidos y dos luces dan como resultado cuatro.
En chimpancés se ha evaluado la capacidad de estimación. Al ofrecer dos bandejas con chocolates, una con dos grupos de 3 y 4 chocolates y la otra de 2 y 3 chocolates, los chimpancés siempre eligen la primera que contiene más golosinas. Tienen más dificultad de elegir la bandeja con mayor número de golosinas, cuando la diferencia entre una y otra bandeja es 1. Eso se interpreta como la capacidad del chimpancé de hacer estimaciones o aproximaciones, mas no de conteo. De igual forma se ha logrado entrenar a chimpancés para que establezcan y memoricen números en orden (números ordinales).